188 – Madonna con Bambino e i Santi Giovanni Battista e Publio

Una ricevuta di pagamento a Mattia Preti risalente al 1681 consente di datare con sicurezza la Vergine e il Bambino con i Santi Giovanni Battista e Publio, custodita a Rabat: la realizzazione della pala va con tutta probabilità legata ai lavori di restauro della chiesa di San Publio che ospita la tela, in concomitanza con la costruzione del transetto destro della chiesa di San Paolo a essa adiacente. L’incarico di eseguire l’opera arrivò a Preti dal Gran Maestro dell’Ordine Gregorio Carafa, anch’egli calabrese e fresco di nomina ai vertici dell’organizzazione cavalleresca. La prestigiosa provenienza della committenza e la consistente cifra di 300 scudi versata a Preti sono giustificate dalla destinazione della tela alla chiesa di San Publio, che rientrava sotto la giurisdizione e la gestione diretta dei Cavalieri di Malta (Spike 1999).
Il calabrese pone al vertice della pala la Vergine assisa su un trono di legno dall’ampia spalliera a volute, e sul suo grembo il Bambino in piedi stringe nella mano destra la croce di Malta a otto punte: sopra di loro, in una visione celeste resa con infinite tonalità dorate, s’intravede la potente figura di Dio Padre che domina l’intera scena sacra. Sul primo piano si muovono le due figure di san Giovanni Battista e di san Publio, disposte secondo uno schema consueto di linee oblique divergenti: la virile anatomia del Precursore quasi si distende su un sedile nell’atto di indicare all’osservatore la visione prodigiosa della Vergine, mentre la monumentale figura di san Publio conquista con fermezza lo spazio pittorico nell’ampio dilatarsi delle vesti. Qui certamente la pala raggiunge l’apice della sua qualità esecutiva, con lo straordinario accordo delle cromie luminose e calde, ricche di preziosi riflessi serici che costituiscono un’anticipazione dell’indimenticabile cascata setosa nella pianeta del San Giovanni Elemosiniere di La Valletta.