189 – Madonna con Bambino, Sant’Anna e San Gregorio con il ritratto di Gregorio Carafa

Nel maggio del 1680 Gregorio Carafa, nativo di Castelvetere, l’odierna Caulonia in provincia di Reggio Calabria, veniva nominato Gran Maestro dell’Ordine di San Giovanni a conclusione di un lungo cursus honorum all’interno dell’istituzione assistenziale iniziato già in tenera età. Dopo gli intensi anni del potere di Rafael e Nicolas Cotoner; l’arrivo del Carafa rappresentò per il pittore un momento felice tanto per le committenze sull’isola di Malta, quanto per quelle provenienti dalla comune terra d’origine calabrese. I documenti (cfr. Fiorini 1957) fanno risalire i lavori all’interno della chiesa di San Francesco di La Valletta proprio alla volontà di rinnovamento dimostrata dal Carafa nei primi mesi del suo incarico e per il nuovo reggente fu gioco facile indicare Preti, già apprezzatissimo pittore dell’Ordine, come l’artefice ideale per l’esecuzione delle diverse pale d’altare da collocare nella cappella servita dalla Confraternita dell’Immacolata Concezione: la Madonna e il Bambino con Sant’Anna, San Gregorio Taumaturgo e un ritratto del Gran Maestro Carafa, una scena con un Miracolo di Sant’Antonio, la Vergine che dona il cingolo a San Francesco, e un Sant’Antonio in gloria.
Con l’eccezione della tela con la Vergine e San Gregorio, la critica è concorde nel ritenere le opere nella chiesa di San Francesco realizzate con larga partecipazione della bottega, e addirittura Cauchi (1970) passa sotto silenzio la Visione di San Francesco, che Spike (1999) definisce “irriconoscibile” per via dei danni e dei restauri subiti nel tempo, e il Miracolo di Sant’Antonio, unica tela del ciclo rimossa dalla collocazione originaria e depositata presso il Museum of Fine Arts della capitale maltese.