127 – Ciclo della Cappella Rosselli (“Storie della vita di San Pietro”) – Incontro di San Pietro e San Paolo

Questo interessante ciclo, ancora oggi nella cappella Rosselli della chiesa dei Gesuiti a La Valletta, si compone di tre dipinti: una pala d’altare con la Liberazione di San Pietro [scheda n. 297] e due lunette sulle pareti a sinistra e a destra che raffigurano, rispettivamente, i Santi Pietro e Paolo condotti al martirio e il Martirio di San Pietro. Le testimonianze delle fonti in relazione ai dipinti non sono sempre precise. Lione Pascoli ricorda infatti, in maniera un po’ confusa, come Mattia Preti: «colorì la crocifissione di san Pietro, nel quadro di una cappella nella chiesa dei gesuiti, l’angelo che lo conduce fuori dalla prigione in uno dei laterali, e nell’altro il battesimo de’ custodi della medesima coll’acqua che vi fe’ scaturire miracolosamente», mentre Bernardo De Dominici dà la descrizione delle due lunette laterali. Notizie più dettagliate sono, invece, in un manoscritto databile attorno al 1770, pubblicato da Spike (1999), da cui, oltre alla puntuale descrizione dei dipinti, si apprende che le opere furono commissionate, per la propria cappella, dal maltese Pietro Rosselli «mezza Croce dell’Ordine Gerosolimitano, che nel pagare detti quadri riusciti per eccellenza non limitò al pittore verun prezzo». Attingendo principalmente da questa fonte, e in assenza di documenti, Spike conclude che le opere furono eseguite per Pietro Rosselli, il quale aveva ottenuto il patrocinio della cappella nel 1662, assieme a sua moglie Aloysia Massa, e morì dopo due anni nel 1664, come attesta l’iscrizione apposta sulla sua pietra tombale. Attorno a quest’ultima data, secondo lo studioso, è possibile datare i dipinti, poiché con probabilità la cappella fu risistemata e dotata di nuove opere nello stesso gusto delle decorazioni nella cappella di Castiglia della Co-Cattedrale di San Giovanni (cfr. Spike 1999, n. 325; Sciberras 2009, pp. 108 e ss.).
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Il soggetto dell’Incontro di San Pietro e Paolo è in un dipinto conservato nel Museo Filangeri di Napoli con un punto di vista più ravvicinato. Nella lunetta di Malta i due Santi, in piedi, occupano il centro della scena, avvolti in ampi panneggi gialli e rossi.