385 – San Nicasio martire

L’oratorio della Decollazione del Battista, famoso in tutto il mondo per la pala d’altare dipinta da Caravaggio nel 1908, deve il suo aspetto attuale ai rinnovamenti eseguiti da Mattia Preti negli anni ottanta del Seicento. Fra Stefano Lomellini, fu il committente delle nuove decorazioni, già programmate nell’agosto del 1679 quando Lomellini chiese all’Ordine di poter alzare il soffitto dell’Oratorio (Zammit in Azzopardi 1978, doc. 28, p. 43).
Il contributo di Preti fu la serie di dipinti che rappresentano la Passione di Cristo per il soffitto, e i Santi e Beati per le pareti laterali. In tal modo l’iconografia della cappella venne ampliata per sottolineare il rapporto fra le sofferenze e la morte del Battista con quelle di Cristo. I fondatori ed eroi dell’Ordine di San Giovanni sono ritratti in atteggiamenti di servizio o devozione, senza però mettere in evidenza il loro martirio. Stone (1992, p.170) ha fatto notare che sulle pareti dell’oratorio erano esposti dipinti di cavalieri eroi, di cui alcuni (o copie) sono oggi conservati nel Wignacourt College Museum a Rabat.
I due dipinti su pietra che affiancano l’altare sembrerebbero contemporanei della parte principale della decorazione, il soffitto riccamente intagliato e dorato con tre scene della Passione. L’Orazione nell’Orto è in cattive condizioni ed ha richiesto recentemente estesi restauri. Seieluna considerava la Crocifissione, l’Ecce Homo, e la Incoronazione di spine fra le migliori opere di Preti, ed in effetti si tratta di capolavori della sua espressione religiosa.
Anche se i dieci dipinti di Santi e Martiri dell’Ordine sono chiaramente eseguiti con assistenza della bottega, si tratta comunque di una valida dimostrazione della straordinaria abilità di Preti nell’inventare irresistibili descrizioni di personaggi raramente rappresentati nell’arte. Le figure principali di questa serie sono dipinte dal maestro.