150 – Sofonisba riceve la coppa di veleno

Secondo il racconto di Livio (Ab Urbe condita, XXX, 15), Asdrubale, generale cartaginese, fece sposare la giovane figlia Sofonisba a un principe della confinante Numidia, Siface, ottenendo che questi sciogliesse l’alleanza con Roma. Durante la seconda guerra punica, però, Siface fu sconfitto da un altro monarca numida, Massinissa, alleato dei romani, il quale si innamorò della fanciulla e la prese in sposa. Per evitare di perdere un secondo alleato sempre a causa della ragazza, Scipione l’Africano pretese che la fanciulla fosse condotta a Roma prigioniera e Massinissa, non osando sfidare il potente Scipione e volendo risparmiare alla moglie l’umiliazione della prigionia, le offrì un calice avvelenato.
In questa tela, e nel suo pendant con la storia di Tomiri (scheda n. 151), Preti si cimenta con temi della storiografia classica, ampiamente ripresi non soltanto in epoca barocca; Sofonisba, in particolare, fu rievocata da letterati e musicisti sin dai tempi di Petrarca.
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Singolare la figura al centro della composizione, la giovane negretta che a mala pena si riesce a scorgere, tutta delineata nell’ombra, con piccoli tocchi di luci sugli orecchini e la collana che forniscono un primo indizio a chi guarda per rintracciarne i contorni.