224 – Madonna con il Bambino, San Giovanni Battista e Sant’Antonio Abate

La cappella, sui terreni del palazzo del Gran Maestro nel verdeggiante bosco di Boschetto, fu dedicata alla Madonna del Parto finché non venne ricostruita dal Gran Maestro Nicolás Cotoner, probabilmente non molto dopo la sua elezione nell’ottobre 1663. La nuova pala d’altare fu commissionata a Preti che s’ispirò alla Madonna Pesaro del Tiziano.
La Madonna e il Bambino sono ritratti in trono tra le nuvole, molto vicini allo stendardo dell’Ordine di San Giovanni. Le due piante di cotone sullo stendardo si riferiscono ai fratelli Rafael e Nicolás Cotoner che furono Gran Maestro uno in seguito all’altro. Il Battista è inginocchiato e indica il suo attributo dell’agnello, mentre a destra l’eremita Sant’Antonio abate è accompagnato dal proprio attributo, il riccio, e la sua presenza è adatta ad un ritiro nella foresta. Nella cappella la pala è affiancata ai due lati da dipinti a mezza figura di San Nicola di Bari e dell’Arcangelo Raffaele, santi protettori rispettivamente dei due Gran Maestri Cotoner. Questi dipinti più piccoli sono chiaramente contemporanei alla pala, ma evidenziano le debolezze di esecuzione di bottega.

John T. Spike
Mattia Preti. Catalogo ragionato dei dipinti – Firenze 1999