196 – Miracolo della vipera

San Paolo è il santo patrono di Malta, sulle cui rive l’apostolo fece naufragio nell’autunno del 60 d.C. mentre veniva trasportato a Roma per essere giudicato. Dopo che la loro nave era stata distrutta dalla violenza delle onde, Paolo e tutte le 276 persone a bordo si salvarono a nuoto. Gli abitanti dell’isola, chiamata Melita, mostrarono grande benevolenza ed accesero un grande fuoco perchè si scaldassero. Mentre Paolo metteva legna sul fuoco, fu morso alla mano da una vipera velenosa, ma lui si liberò della bestia nel fuoco e non ebbe danno. I maltesi, a quel tempo pagani, lo presero per un Dio.
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il Miracolo della vipera è un soggetto trattato da molti pittori nel corso dei secoli, ma quello di Preti a Mdina può, discutibilmente, considerarsi il più memorabile.
L’apparente semplicità di queste  grandiose composizioni si accompagna a pregi di coerenza e leggibilità. Preti era ben conscio dell’importanza di questa committenza: un ciclo paolino per il principale santuario dedicato a San Paolo di Malta avrebbe dovuto incontrare il giudizio di molti secoli.
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In particolare nella tarda età, Preti trattò la storia sacra con gravità, soggezione e devozione; non vedeva le sue tele come decorazioni, bensì come meditazioni sui misteri più profondi.